В своём втором по счёту романе Иван Тургенев рассказывает о несчастной любви двух людей, которые вынуждены принести свои чувства в жертву долгу. Сюжет разворачивается накануне отмены крепостного права и описывает состояние общества в конце 50-х годов XIX века. Дворянское сословие медленно угасает, и две линии — любовная и общественная, дополняют друг другу, и рисуют объёмную панораму жизни в господских усадьбах — «дворянских гнёздах».